최영찬 SK온 경영지원총괄 사장 (사진=SK온)
SK온이 에코프로와 중국 GEM(거린메이)와 합작법인을 설립해 새만금에 배터리 핵심 소재 생산시설을 만든다. 원소재 공급망을 강화하기 위한 차원이다. 일자리 창출과 지역경제 활성화에 기여한다는 기대감이 나온다.
SK온은 23일 서울 종로구 SK서린사옥에서 국내 양국재 기업인 에코프로, 중국 GEM과 전구체 생산을 위한 3자 합작법인(지이엠 코리아 뉴에너지머티리얼즈) 설립을 위한 양해각서를 맺었다.
3사는 오는24일 전북 군산시 라마다호텔에서 전구체 생산시설 건립을 위한 투자협약을 체결한다. 체결식에는 최영찬 SK온 경영지원총괄 사장, 김병훈 에코프로머티리얼즈 대표이사, 쉬카이화 GEM 회장, 신영대 국회의원, 김관영 전북도지사, 강임준 군산시장, 김규현 새만금개발청장 등이 참석한다.
협약에 따라 3사는 최대 1조2100억원을 투자한다는 방침이다. 오는 2024년 완공 목표로 연간 생산량 약 5만t의 전구체 공장을 연내 착공한다. 지이엠코리아는 전구체 생산능력을 순차적으로 확대하기로 했다. 이에 1000명 이상의 인력을 고용할 예정이다.
전구체는 배터리 양극재 원가의 65~70% 이상을 차지하는 핵심 원료다. 니켈, 코발트, 망간 등 원료를 섞은 화합물로, 전구체 5만t은 전기차 30만여대분에 해당한다.
새만금 공장 전구체는 인도네시아에 위치한 별도의 3사 합작법인에서 생산하는 니켈 중간재(MHP)를 원료로 사용할 예정이다. 앞서 3사는 지난해 11월 니켈 중간재 생산법인 설립 협약을 맺고 내년 3분기부터 연간 순수 니켈 약 3만t 분량의 MHP를 양산한다고 밝혔다.
3사는 새만금개발청의 지원 정책과 보조금 혜택을 비롯해 수출입 관련 내륙 운송과 해운 등 물류 인프라 등 다양한 이점을 고려해 새만금 국가산업단지에 투자를 결정했다.
최 사장은 “하이니켈 개발 등 앞선 기술력을 가진 SK온은 이를 뒷받침할 수 있는 원소재 공급망 강화를 통해 글로벌 경쟁력을 강화해 나갈 것”이라며 “지역경제 활성화와 동반성장에도 최선을 다하겠다”고 밝혔다.