이재용 삼성전자 부회장. (사진=연합뉴스)
이재용 삼성전자 부회장의 행보가 심상치 않다는 지적이 지속 제기되고 있다. '뉴삼성'에 박차를 가할 것이라는 예상과 달리 지나치게 조용한 행보를 이어가고 있어서다. 노조와의 임금협상 문제는 오리무중이고 2기 준법감시위와의 상견례 자리도 갖지 않는 등 짐행모드가 장기화되고 있는 것이다. 기대를 모았던 대규모 인수합병(M&A)이나 신산업 분야에 청사진도 소문만 무성할 뿐 구체적인 결과들이 없는 상태다. 일각에서는 대선이라는 불확실성이 제거된 후 새로운 정부 탄생에 맞춰 본격적인 활동에 나설 것이라는 관측도 나온다.
23일 업계에 따르면 이 부회장이 지난해 8월 가석방 출소 후 공개석상이나 해외출장 등에 나선 것은 손에 꼽을 정도다. 정부의 가석방 명분이었던 코로나19 극복, 경기 활성화 등이 무색할 정도로 잠행 모드가 장기화하고 있다. 이 부회장이 가장 많이 모습을 나타낸 곳은 법원이었다.
업계에서는 가석방 초기 취업 제한조치에 따른 시민단체들의 반발을 의식해 '숨고르기'를 한다는 것으로 이해했으나 이제는 '은둔자 경영'을 하는 것 아니냐는 시각까지 나오는 상황이다.
이러다 보니 이 부회장이 '뉴삼성의' 큰 축으로 삼았던 '준법경영'이 흔들리는 것 아니냐는 우려의 시선도 있다.
이 부회장은 지난 2020년 5월 대국민 사과에서 “더는 무노조경영이라는 말이 나오지 않도록 하겠다”며 공언했다. 이후 삼성전자에 노조가 설립됐고 지난해 8월 삼성전자 노사는 창사 52년 만에 처음으로 단체협약을 체결했다. 하지만 임협에 돌입하자 양측은 평행선을 달리고 있다. 일단 파업을 유보했지만 노조는 쟁의조정 신청에 나섰고 사측은 노조의 요구를 수용할 수 없다는 입장을 고수하고 있다.
전문가들은 "노조 설립 초기 극한 대립보다는 한 발씩 양보해서 노사관계를 안착화하는 것이 중요하다"며 "어느 기업도 이제 노조 없이 갈 수 없다는 것은 자명한 사실. 그 꼬인 실타래를 푸는 데 이 부회장이 역할에 나서야 한다"고 입을 모았다
준법경영의 한 축인 삼성 준법위와 만남 불발도 불안을 가중시키고 있다는 분석이다. 지난 14일 2기 준법위가 공식 활동을 시작했지만 이 부회장과의 만남은 이뤄지지 않았다. 본격활동 전 이찬희 위원장이 이 부회장을 만나겠다고 밝힌 바 있어 첫 정례회였던 이날 이 부회장의 참석 여부에 관심이 집중됐지만 만남은 불발됐다.
이 위원장은 “이른 시일 내 이 부회장과 만나 준법위 활동과 관련해 의견을 교환할 것”이라고 밝혔다.
사업부문에서도 불투명한 상황이다. 삼성전자는 지난 2017년 전장기업 하만 인수 후 5년 만에 대형 M&A를 예고한 바 있다. 한종희 삼성전자 DX부문장(부회장)은 지난달 미국 라스베이거스에서 열린 세계 최대 가전·IT 전시회(CES2022)에서 가진 국내 취재진과의 기자간담회에서 “세트(완제품)와 부품 사업에서 모두 가능성을 열어뒀다”며 “M&A를 단기, 중장기 측면에서 모두 검토하고 있다”고 말했다.
업계는 차량용 반도체, 디스플레이, 자동차 전장, 인공지능(AI), 로봇 등 신사업 관련 M&A가 가능할 것이라는 전망이다. 다만 구체적인 움직임은 없이 소문만 무성한 상태다.
업계 관계자는 "세계 각국이 반도체 등 핵심기술 유출을 막기 위해 M&A 빗장을 강화하고 있는 만큼 삼성전자로서도 조심스러울 것"이라며 "삼성전자가 급하게 M&A 대열에 뛰어들지 않는 것도 그 일환일 것"이라고 말했다.
일각에서는 대선을 앞두고 공개행보를 자제하려는 '의도적인 잠행'이라는 분석도 있다. 자유롭고 정상적인 경영활동이 어려운 상황에서 광폭 행보가 각 대선 후보 캠프로부터 공격 받는 상황을 피하려는 전략이라는 것이다. 내달 대선이 끝나고 새 정부가 공식 출범하면 서서히 행보를 이어갈 것이라는 관측이다.
더욱이 지난 17일 이 부회장 등이 연루된 삼성 불법합병 의혹 사건 재판부가 변경되고 극히 희박하지만 3·1절 특사 얘기가 지속되는 상황에서 운신의 폭이 좁을 수밖에 없는 상황도 있다.
업계 다른 관계자는 "이 부회장이 움직이면 엄청난 스포트라이트를 받을것이 사실"이라며 "대선 정국에서 섣불리 움직이는 것보다는 '소나기 피하자'는 심정으로 조용히 상황을 지켜보고 본격적 활동 시기를 저울질 하는 것도 현명한 처사"라고 주장했다.