SK온은 지난 24일(현지시간) 미국 라스베이거스에서 열린 세계 최대 규모의 리튬·배터리 원소재 콘퍼런스인 ‘패스트마켓 콘퍼런스’에서 엑손모빌과 리튬 공급 양해각서(MOU)를 체결했다고 26일 밝혔다. (오른쪽부터) 박종진 SK온 전략구매담당 부사장, 댄 홀튼 엑손모빌 저탄소솔루션 사업 부사장 (사진=SK온)
SK온이 미국 인플레이션감축법(IRA)에 대응하기 위해 미국산 리튬 공급망 확대에 나섰다.
SK온은 지난 24일(현지시간) 미국 라스베이거스에서 열린 세계 최대 규모의 리튬·배터리 원소재 콘퍼런스인 ‘패스트마켓 콘퍼런스’에서 엑손모빌과 리튬 공급 양해각서(MOU)를 체결했다고 26일 밝혔다.
체결식에는 박종진 SK온 전략구매담당 부사장과 댄 홀튼(Dan Holton) 엑손모빌 저탄소솔루션 사업 부사장 등 양사 관계자가 참석했다.
이번 MOU를 통해 SK온은 엑손모빌이 아칸소주의 리튬염호에서 직접리튬추출(DLE, Direct Lithium Extraction) 기술을 사용해 생산한 리튬을 최대 10만톤까지 공급받을 수 있게 됐다. 구체적인 공급 시기와 물량은 본 계약 체결 후 확정된다.
미국 최대 석유기업 엑손모빌은 배터리 핵심 소재 사업 진출을 위해 지난해 초 아칸소 염호를 인수했다. 이어 같은 해 11월 리튬 채굴을 본격 시작했다.
염호에는 전기차 5000만대의 배터리를 생산할 수 있는 탄산리튬환산기준(LCE, Lithium Carbonate Equivalent) 400만톤이 매장된 것으로 추정된다. 엑손모빌은 2030년부터 연간 전기차 100만대 분량 리튬을 공급하겠다는 목표다.
DLE 기술은 염수에서 흡착 등을 통해 리튬을 직접 추출하는 공법. 경암(폭약을 써서 채굴하는 단단한 암석) 채굴 방식보다 탄소 배출량이 적어 친환경적으로 알려졌다. 초기 설비 투자 비용이 크지만 염호에서 소금물을 증발시켜 리튬을 얻는 기존 방식 대비 생산 기간이 짧아 생산성이 높고 물 사용량이 적다는 것이 장점으로 꼽힌다.
미국은 IRA에 따라 북미에서 최종 조립된 전기차 중 조건을 만족하는 차량을 구매한 소비자에게 최대 7500달러의 세액공제 혜택을 주고 있다.
SK온은 IRA를 비롯해 유럽연합(EU) 핵심원자재법(CRMA) 등 급변하는 글로벌 산업 정책에 대응하기 위해 지속적으로 핵심광물 글로벌 공급망 구축에 나서고 있다. 이에 올해 2월 미국 웨스트워터와 천연흑연 공급 구매 계약 2022년 11월 칠레 SQM과 리튬 공급 구매 계약을 체결했다. 2019년 12월에는 스위스 글렌코어와도 코발트 구매 계약을 맺었다.
박 부사장은 “핵심 시장인 북미 지역 소비자 이익을 보장하기 위해 IRA 요건을 충족하는 핵심광물 확보에 지속 노력하겠다”고 말했다.